O lantânio na sua forma original é um elemento metálico branco, maleável o suficiente para ser cortado com uma faca. Na tempetura ambiente, permanece em estado sólido. Geralmente é encontrado em uma combinação com célio e em terras raras. É dúctil e maleável usado principalmente para a produção de lentes especiais, pedras de isqueiros e como esponja de hidrogênio. O lantânio tem uma toxidade de baixa a moderada, e deve ser manuseado com cuidado. Em animais, a injeção de soluções de lantânio produziram hiperglicemia, diminuição da pressão sanguínea, degeneração do baço e alterações hepáticas.
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| Lantânio em estado sólido. |
O lantânio foi descoberto em 1839 por Carl Gustaf Mosander, em Estocolmo, na Suécia. A partir da decomposição parcial de uma amostra de nitrato de cério aquecendo e tratando o sal com ácido nítrico diluído. Da solução resultante, isolou uma terra nova, que denominou de "lantana". A palavra lantânio vem do grego lanthanein, que significa "escondido".
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